炼狱purgatory一词来自拉丁文动词purgare，有精炼之意。

　　在教会的传统中，炼狱是指人死后的精炼的过程，是将人身上的罪污加以净化，是一种人经过死亡而达到圆满的境界（天堂）过程中被净炼的体验。

　　在非基督宗教中，也用了许多拟人化的说法来表达炼狱的思想，如轮回或灵魂在阴府中的情况等。“炼狱”同时也是游戏和电影的名字。

　　在当代东方文化中，系统神学要发挥和当代思想有关的炼狱神学。

　　（1）不应让炼狱思想过度时空化，而应强调炼狱是一个被动接受的整合过程，使整个的人被整合于其生前的基本抉择中。

　　（2）因着生活的天主和复活的主的共融，使生者和亡者之间动态性的关系更加密切，为此生者为死者代祷得以帮助亡者获得益处。

　　（3）暂罚来自于因着人的罪行所带来的后果，而非天主主动的惩罚。为此，基督徒可以和相信轮回的人交谈，共同寻找对人死后“尚未”完成的情况的神学说明。

　　“罚”已表示人在某一方面做了一些相反末日圆满的事，但在解释如何实现末日圆满则众说纷纭。