中国是世界上天文学发展最早的国家之一，对北斗七星的观察早有记录，但七星之名最完整的记载，始见于汉代纬书。最初有两种名称，一为《春秋运斗枢》所记， 二为《洛书》所记。

　　《春秋运斗枢》曰：“第一天枢，第二天旋，第三天玑，第四天权，第五玉衡，第六开阳，第七摇光。第一至第四为魁，第五至第七为标，合而为斗。”

　　道教形成后，以北斗为天神加以崇拜，并对之作种种神学解释。

　　《云笈七签》卷二十四《总说星》曰：七星第一星“名曰天枢，魂神斗次；第二星名曰天璇，魂神斗次行；第三星名曰天机，魄精斗次行；第四星名曰天权，魄精斗次行；第五星名曰玉衡，魄灵斗次行；第六星名曰闿阳，魄灵斗次行；第七星名曰摇光”。同时又称北斗有九星，为九皇之神，谓“北斗九星，七见（现）二隐”。

　　《云笈七签》卷二十四《北斗九星职位总主》云：“《黄老经》曰：北斗第一天枢星，则阳明星之魂神也；第二天璇星，则阴精星之魂神也；第三天机星，则真人星之魄精也；第四天权星，则玄冥星之魄精也；第五玉衡星，则丹元星之魄灵也；第六闿阳星，则北极星之魄灵也；第七摇光星，则天关星之魂大明也。”

　　《河图宝录》还叙述了九星之姓讳及职掌。以上《云笈七签》所述北斗七星之名，即据纬书《春秋运斗枢》。

　　《洛书》除记上述七名外，又记有另外七个名称，曰：“开阳重宝，故置辅翼，易斗中曰北斗：第一曰破军，第二曰武曲，第三曰廉贞，第四曰文曲，第五曰禄存，第六曰巨门，第七曰贪狼。”

　　另一批道书则据此以述北斗七星，只把次序作了颠倒。如《北斗治法武威经》所云：第一天枢，名魁，字贪狼，第二天任，名?，字巨门，第三天柱，名?，字禄存，第四天心，名?，字文曲，第五天禽，名?，字廉贞，第六天辅，名?，字武曲，第七天冲，名魒，字破军，……”并各有具体职掌。

　　《玉清无上灵宝自然北斗本生真经》《太上玄灵斗姆大圣元君本命延生心经》等，亦称“贪狼”、“巨门”等为北斗七星之名，并有紫光夫人感莲花化生北斗七星的故事流布民间。